Считается, что первый металлоискатель был изобретён в конце девятнадцатого - начале двадцатого века, однако о его магнитном древнекитайском прототипе упоминалось ещё в документах, датированных вторым веком до нашей эры. Металлоискатели имеют длинную историю, бытования, однако интерес к ним был непостоянным. «Металлоискатель», установленный перед комнатой китайского императора, безусловно, существенно отличался от современных и чем-то напоминал сегодняшний металлодетектор арочного типа: арка из природного магнетита, похожая на магнит-подкову. Стоит отметить, что «арка» была эффективной, поскольку имела некоторую магнитную силу и притягивала разного рода железные объекты, среди которых могло оказаться и оружие.

Безусловно, современные металлоискатели более эффективны и точны, и способны обнаруживать объекты из разных металлов. Большинство моделей ручных металлодетекторов имеет несколько дискриминационных режимов, что позволяет пользователю выбирать для поисков конкретный тип металла. Кроме того, грунтовые металлоискатели могут использоваться для поисковых работ в разных почвах, в том числе и сильно минерализированных. Как известно, при поисковых работах огромное значение имеет давность залегания объекта, поскольку вокруг него образуется особая «аура» (изменяется состав почвы, и объект для металлоискателя выглядит объёмнее, чем на самом деле), кроме того, грунт может содержать высокий процент соли. В таких случаях желательно использовать прибор с функцией автоматической отстройки от грунта, (например, металлоискатели minelab).

Интерес к металлоискателям возобновился с исследованиями в физике, связанными с явлением магнитной индукции. Известен случай, когда медики того времени не могли обнаружить пулю в теле пациента, и попробовали в этих целях использовать металлоискатель. К сожалению, эксперимент не удался, и пуля не была обнаружена – прибор был ещё слишком примитивен.

В начале двадцатого века можно выделить две основные сферы использования металлоискателей – фабричные производства и поиски полезных ископаемых – металлических руд в Англии и Соединённых Штатах. По сравнению с современными металлоискателями тогдашние аппараты были в десятки раз больше. Оборудование приходилось монтировать и перевозить на автомобилях. Стоит отметить, что создаваемое мощными генераторами электромагнитное поле было очень сильным, поэтому такие агрегаты не были разрешены в государствах, подписавших конвенцию, ограничивающую допустимый уровень электромагнитных волн.