Поджелудочная железа всегда привлекала внимание врачей и исследователей. Первое упоминание о поджелудочной железе относится к III веку до нашей эры. и приписывается Аристотелю (в книге «Historia Animalium»). Однако изучение физиологии и патологии поджелудочной железы долгие годы оставалось весьма трудной задачей, что было обусловлено топофафоанатомическими особенностями данного органа и скрытым, неспецифическим характером проявлений большинства ее заболеваний, особенно в начальных стадиях, а также отсутствием объективных методов ее оценки. В известном руководстве по внутренним болезням М. П. Кончаловского (1935) сказано, что заболевания поджелудочной железы встречаются нечасто и еще реже вовремя распознаются; часто правильный диагноз ставится уже на секционном столе. Существенный прогресс в изучении патологии поджелудочной железы произошел на рубеже XIX-XX столетий и был обусловлен в значительной степени достижениями физиологии пищеварения.

Первое научно обоснованное описание острого панкреатита было сделано R. Friz в 1889 г. Спустя 7 лет Н. Chiari выдвинул предположение, заключающиеся в оценке острого панкреатита как процесса самопереваривания. Сотрудник И. П. Павлова И. Л. Долинский, в 1894 г. занимавшийся поисками естественных регуляторов деятельности поджелудочной железы, обнаружил, что сильнейшим возбудителем ее сокоотделения является соляная кислота. А в 1902 г. W. М. Bayliss и Е. Н. Starling обнаружили иной, «безнервный» механизм регуляции функционирования поджелудочной железы, назвав эту субстанцию «секретином». Они подтвердили, что введение соляной кислоты в полностью денервированную, так же как и в интактную кишку, вызывает секрецию панкреатического сока. Последние десятилетия ознаменовались впечатляющей интефацией достижений научно-технического професса в жизнь общества. Успехи молекулярной генетики, клеточной биологии, биологической химии, разработка новых, высокотехнологичных методов диагностики и лечения позволили подойти на новом, качественно более высоком уровне к клинической интерпретации и лечению многих заболеваний pancreas. Это в первую очередь относится к хроническому панкреатиту - основной нозологической форме патологии данного органа.

В структуре заболеваний органов ЖКТ он составляет от 5 до 9 %, а в общей структуре заболеваемости - от 0,1 до 0,7 %.

За последние 30 лет отмечена тенденция к увеличению заболеваемости панкреатитами более чем в 2 раза. В Дании США и хронический панкреатит регистрируется в 3,5-4 случаях среди госпитализированных больных на 100 тыс. населения. Распространенность заболевания в Европе составляет 25-26,5 случаев на 100 тыс. населения в год. В России отмечен наиболее интенсивный рост заболеваемости хр. панкреатитом, как среди взрослого, так и детского населения. Распространенность хр. панкреатита у детей составляет от 9 до 25 случаев, среди взрослых - от 27 до 50 случаев на 100000 населения. Обычно хронический панкреатит развивается в среднем возрасте: 35-50 лет.

По данным Бюро медстатистики Комитета здравоохранения Москвы, заболеваемость хроническим панкреатитом за период с 1993 по 1999 г. удвоилась. Распространенность заболеваний поджелудочной железы среди взрослых за последние 10 лет увеличилась в 3 раза, а у подростков данный показатель вырос более чем в 4 раза. Считается, что эта тенденция связана с увеличением потребления алкоголянаселением, ухудшением экологической ситуации в регионе, снижением качества питания и общего уровня жизни.

Значения показателей заболеваемости растут и за счет появления в последнее время новых методов визуализации поджелудочной железы с высокой разрешающей способностью, позволяющих выявлять хроническим панкреатитом на более ранних стадиях развития заболевания.

Немаловажным и в клиническом и в социальном плане являются такие особенности хронического панкреатита, как прогрессирующее течение с нарастанием внешнесекреторной недостаточности, персистенция диспепсического синдрома и болей, необходимость соблюдения диеты, постоянного, приема ферментных препаратов.

Хронический панкреатит характеризуется значительным снижением качества жизни и социального статуса большого числа больных молодого и среднего, наиболее трудоспособного, возраста. При рецидивирующем течении хронического панкреатита в 30% случаеввозникают ранние осложнения (тромбоз в системе портальной вены, гнойно-септические, стеноз двенадцатиперстной кишки, кровотечения из  слизистой оболочки гастродуоденальной зоны и др.). При тяжёлых формах хронического панкреатита нередко развиваются симптомы нарушения всасывания в ЖКТ, что приводит к электролитным нарушениям, снижению массы тела, полигиповитаминозу, сухости кожи, анемии.

Летальность после первичного установления диагноза хронического панкреатита составляет до 20% в первые 10 лет и более 50% - через 20 лет, составляя в среднем 11,9 %. 15-20 % больных хроническим панкреатитом погибают от осложнений, связанных с обострениями панкреатита, другие - вследствие вторичных нарушений пищеварения и инфекционных осложнений. Частота хронического панкреатита по данным аутопсий варьирует от 0,01 до 5,4 %.

Считается, что хронический панкреатит является предраковым состоянием для карциномы поджелудочной железы. Так, двадцатилетний анамнез у больных хроническим панкреатитом повышает риск развития рака поджелудочной железы в 5 раз, причем анализ статистических данных в США выявил, что параллельно с ростом заболеваемости хроническим панкреатитом отмечено увеличение смертности от рака поджелудочной железы в 3 раза.

Быстрый прогресс в медицинских технологиях, произошедший за последние 20 лет, революционизировал процесс обследования больных с патологией поджелудочной железы, позволив врачам-гастроэнтерологам устанавливать диагноз хронического панкреатита с высокой точностью. Как и в изучении других органов, в панкреатологии был внедрен ряд высокоинформативных лабораторных и инструментальных методов исследования: определение ферментов, специфических белков, лучевые (компьютерная томография, ультразвуковое исследование, магнитно-резонансная томография), эндоскопические (ЭРХПГ, эндоУЗИ) и другие методы исследования.

В настоящее время для диагностики хронического панкреатита используется около 90 различных методов исследования, однако большинство из них не позволяет установить диагноз хронического панкреатита на ранней стадии заболевания. Разнообразные нарушения пищеварения, нередко не связанные с поражением поджелудочной железы, «эхогенная неоднородность» поджелудочной железы нередко рассматриваются в качестве достаточного основания для диагностики хронического панкреатита. Большое число диагностических ошибок объясняется наличием многосимптомности и фазности клинических проявлений хронического панкреатита, малодоступностью поджелудочной железы для физикального исследования, недостаточной оснащенностью многих медицинских учреждений, недостаточной информативностью  исследований, отсутствием четких диагностических алгоритмов.

Многое в проблеме хронического панкреатита до сих пор остается нерешенным. К неуточненным факторам приходится отнести и такую важнейшую характеристику, как границы самой нозологической формы «хронический панкреатит». С точки зрения ряда гастроэнтерологов, хронический панкреатит должен считаться относительно редким заболеванием. По их мнению, за диагнозом хронического панкреатита нередко скрываются «псевдопанкреатические состояния». Ряд исследователей ограничивает хронический панкреатит фактически лишь осложненными формами болезни, многие считают правомерным диагноз только в случае «постоянности» воспалительного процесса в поджелудочной железе. В каждой из этих точек зрения есть свой резон, однако полностью принять их все-таки не представляется возможным. Статистические данные свидетельствуют, что болезни поджелудочной железы не являются редкими. Если ограничиться одними только осложненными вариантами патологии, то автоматически отсекается неосложненный хронический панкреатит, представляющий собой наиболее курабельные и перспективные для консервативного лечения формы. Действительно, из числа больных хроническим панкреатитом, впервые поступивших в стационар, у 30 % имеются осложненные формы заболевания, а у 70 % - неосложненные. При последующем наблюдении за больными частота осложненных форм обычно увеличивается. Выявление хронического панкреатита на поздних стадиях заболевания имеет, как правило, неблагоприятный прогноз. Таким образом, мы солидарны с мнением Б. Д. Старостина, считающего, что в настоящее время существует гиподиагностика хронического панкреатита, причем и данная патология должна быть включена в дифференциальный диагноз при всех случаях абдоминальной боли неясной этиологии.

Остается до конца не определенным и само понятие «острый» и «хронический» панкреатит. Стадия обострения хронического панкреатита сходна как по патогенезу, так и по исходам, которые в свою очередь зависят от интенсивности проводимой терапии с течением острого панкреатита. Однако, несмотря на большое количество исследований, посвященных хроническому панкреатиту, до сих пор нет единства в понимании взаимоотношений острого и хронического панкреатита.

До настоящего времени наиболее сложным разделом гастроэнтерологии остается лечение заболеваний поджелудочной железы. Большое количество средств, используемых в лечении хронического панкреатита, часто ставит перед врачом - гастроэнтерологом сложную задачу выбора наиболее эффективных схем у конкретного больного.

Бурное развитие гастроэнтерологии, продиктованное в том числе и стремлением к ранней диагностике хронического панкреатита, позволяющей при помощи своевременных мероприятий снизить скорость прогрессирования панкреатита и улучшить качество жизни больных, сопровождается появлением большого количества научных публикаций, посвященных изучению этиологии хронического панкреатита, механизмов его патогенеза, новым диагностическим и лечебным методикам. При этом практическому врачу - гастроэнтерологу часто своевременно не удается охватить вниманием даже фундаментальные работы по клинической панкреатологии и фармакотерапии, не говоря уже об отдельных научных исследованиях.